Le but de la ventilation mécanique est de renouveler l'air intérieur. La méthode classique consiste à créer des entrées d'air dans les pièces principales comme le salon ou les chambres, une aspiration dans les pièces de service comme la cuisine, les wc ou encore la salle de bains, puis à le rejeter à l'extérieur.
Le ou les appareils d'aspiration créent une dépression à l'intérieur des locaux, ce qui entraîne automatiquement un appel d'air par les bouches d'entrée. Celles-ci doivent être situées en hauteur, généralement dans la partie haute des fenêtres, pour que tout le volume des pièces soit concerné, de haut en bas. La circulation de l'air s'opère à travers ces pièces, puis passe sous les portes des pièces à ventiler et termine dans un aérateur mécanique ou une bouche d'aspiration.
Situé également en partie haute, l'aérateur extrait l'air vers l'extérieur par le biais d'un conduit existant comme celui d'une cheminée ou par un conduit créé à cet effet. L'aération peur avoir lieu ponctuellement, grâce à des appareils indépendants installés dans les pièces de service, où être assurée de façon permanente par une VMR, ventilation mécanique répartie, ou une VMC, ventilation mécanique contrôlée.
La ventilation mécanique ponctuelle consiste à installer des appareils dans les pièces de service où cela est nécessaire. Le fonctionnement de chaque appareil est indépendant de celui des autres et a lieu uniquement lorsque la pièce est utilisée.
La ventilation mécanique répartie consiste à installer des extracteurs, comme dans le cas de la ventilation ponctuelle et des entrées d'air dans les pièces sèches. Les extracteurs sont généralement installés en traversée de mur ou de fenêtre, dans la salle de bains et la cuisine. À la différence des extracteurs ponctuels, ceux-ci fonctionnent en permanence.
Pour la ventilation mécanique contrôlée, on distingue deux systèmes, les simples flux ou les doubles flux. Dans une installation de VMC en simple flux, le principe des entrées de l'air est identique à celui de la ventilation ponctuelle, par les pièces principales. On peut également s'orienter vers les VMC double flux qui sont conçues pour limiter les pertes de chaleur dues au renouvellement de l'air. Le principe de fonctionnement est un système d'insufflation combiné à un système d'extraction. L'air neuf est aspiré par une prise d'air extérieure. Après filtrage, il passe dans un échangeur thermique, puis est insufflé dans les pièces principales.